Các chức năng chính của bộ chuyển mạch bao gồm địa chỉ vật lý, cấu trúc liên kết mạng, kiểm tra lỗi, trình tự khung và điều khiển luồng. Hiện tại, switch còn có một số chức năng mới như hỗ trợ VLAN (mạng cục bộ ảo), hỗ trợ tổng hợp liên kết và một số thậm chí còn có chức năng tường lửa.
Ngoài việc kết nối cùng một loại mạng, bộ chuyển mạch còn có thể đóng vai trò kết nối giữa các loại mạng khác nhau (chẳng hạn như Ethernet và Fast Ethernet). Nhiều bộ chuyển mạch ngày nay có thể cung cấp các cổng kết nối tốc độ cao hỗ trợ Fast Ethernet hoặc FDDI, v.v. để kết nối các bộ chuyển mạch khác trong mạng hoặc cung cấp thêm băng thông cho các máy chủ quan trọng tiêu thụ một lượng lớn băng thông.
Nói chung, mỗi cổng của switch được sử dụng để kết nối một phân đoạn mạng độc lập, nhưng đôi khi để mang lại tốc độ truy cập nhanh hơn, chúng ta có thể kết nối trực tiếp một số máy tính mạng quan trọng với cổng của switch. Bằng cách này, các máy chủ chính và người dùng quan trọng của mạng có tốc độ truy cập nhanh hơn và hỗ trợ luồng thông tin lớn hơn.
Chức năng học tập: Bộ chuyển mạch Ethernet tìm hiểu địa chỉ MAC của thiết bị được kết nối với mỗi cổng và ánh xạ địa chỉ đó với cổng tương ứng và lưu nó vào bảng địa chỉ MAC trong bộ đệm của bộ chuyển mạch.
Lọc chuyển tiếp: Khi địa chỉ đích của khung dữ liệu được ánh xạ trong bảng địa chỉ MAC, nó được chuyển tiếp đến cổng được kết nối với nút đích thay vì tất cả các cổng (nếu khung dữ liệu là khung quảng bá/đa hướng, nó được chuyển tiếp đến tất cả các cổng).
Loại bỏ vòng lặp: Khi bộ chuyển mạch bao gồm một vòng lặp dự phòng, bộ chuyển mạch Ethernet sẽ tránh các vòng lặp thông qua Giao thức cây kéo dài trong khi vẫn cho phép tồn tại các đường dẫn dự phòng.
Học tập: Bộ chuyển mạch Ethernet hiểu địa chỉ MAC của thiết bị được kết nối với mỗi cổng và ánh xạ địa chỉ đó với cổng tương ứng và lưu nó vào bảng địa chỉ MAC trong bộ đệm của bộ chuyển đổi.
Chuyển tiếp/lọc: Khi địa chỉ đích của khung dữ liệu được ánh xạ trong bảng địa chỉ MAC, nó được chuyển tiếp đến cổng liền kề với nút đích thay vì tất cả các cổng (nếu khung dữ liệu là khung quảng bá/đa hướng, nó sẽ được chuyển tiếp đến tất cả các cổng).
